Kolumne: Das eigentliche Ziel der Entlassungen großer Technologieunternehmen: die Arbeiter unter Kontrolle zu bringen

Im Silicon Valley begann das neue Jahr so, wie das letzte zu Ende ging – Zehntausende Technikarbeiter verloren ihren Arbeitsplatz. Nur wenige Tage nach Beginn des Jahres 2023 kündigte Amazon-Chef Andrew Jassy an, dass es im gesamten Unternehmen 18.000 Entlassungen geben werde. Innerhalb weniger Wochen gab Microsoft bekannt, dass es seine Mitarbeiterzahl um 10.000 reduzieren würde, und Google gab bekannt, dass es 12.000 Mitarbeiter entlassen werde. IBM scheint der nächste zu sein, mit fast 4.000 Mitarbeitern auf dem Hackklotz.

Dies folgt auf das Blutbad im Jahr 2022, als Zehntausende Arbeitsplätze bei Meta Platforms, Twitter und Salesforce verloren gingen. Laut einem Entlassungs-Tracker der Branche hat der Technologiesektor seit Anfang letzten Jahres rund 220.000 Arbeitsplätze abgebaut. Wenn die entlassenen Techniker eine Stadt gründen würden, wäre sie eine der bevölkerungsreichsten in den Vereinigten Staaten, größer als Des Moines oder Salt Lake City.

Die Frage ist: Warum haben viele der profitabelsten Unternehmen unserer Generation – von denen die meisten immer noch sehr profitabel sind – nacheinander atemberaubende Entlassungsrunden angekündigt? Und warum jetzt?

Analysten und Reporter sagen häufig, dass die Unternehmen nach der pandemiebedingten Einstellungswelle „den Gürtel enger schnallen“, um ihre Abläufe zu rationalisieren. Die für die Kürzungen verantwortlichen Führungskräfte führen ihrerseits ungünstige wirtschaftliche Umstände an. „Wir haben Mitarbeiter für eine andere wirtschaftliche Realität eingestellt als die, mit der wir heute konfrontiert sind“, sagte Google-Chef Sundar Pichai in seiner Entlassungsankündigung. Jassy schrieb: „Amazon hat in der Vergangenheit unsichere und schwierige Wirtschaftsverhältnisse überstanden, und das werden wir auch weiterhin tun.“ Satya Nadella von Microsoft stellte fest, dass „einige Teile der Welt sich in einer Rezession befinden und andere Teile damit rechnen.“

Noch hat keine Rezession die USA oder ihren Technologiesektor getroffen. Die Inflation schmerzt, aber die US-Wirtschaft hat letzten Monat Hunderttausende neue Arbeitsplätze geschaffen. Dennoch haben einige Aktionäre lautstark ihren Wunsch geäußert, die Zahl der Mitarbeiter zu reduzieren – und zwar noch weiter.

Zu diesem Zweck argumentieren Kritiker, dass einfache Gier die Entlassungen vorantreibe; Sie verweisen auf Aktienrückkäufe im zweistelligen Milliardenbereich, die die Technologieunternehmen letztes Jahr genehmigt haben. Elizabeth Lopatto von The Verge sprach mit Branchenanalysten, die sagten, dass Technologieunternehmen ihre Gewinne anders bewerten, und kamen zu dem Schluss, dass sie Entlassungen vor allem deshalb vornehmen, weil es alle anderen tun, obwohl Entlassungen ein bestimmtes Unternehmen tatsächlich oft Geld kosten. Und die Tatsache, dass all diese Entlassungen so schnell hintereinander erfolgen, gibt den Unternehmen einen gewissen Schutz – und lässt sie elementar und unvermeidlich erscheinen.

Was ist hier also wirklich los? Die Antwort könnte eigentlich ziemlich einfach sein.

„Die Kontrolle der Arbeitskosten durch regelmäßige Entlassungen ist für das Silicon Valley wie eine Atmung: zyklisch, lebensnotwendig“, sagte mir Malcolm Harris, Autor des in Kürze erscheinenden Buches „Palo Alto: A History of California, Capitalism and the World“. Die Entlassungen, sagt Harris, haben „sehr wenig mit einer lang- oder mittelfristigen Strategie zu tun, außer dass es darum geht, eine unsichere Belegschaft zu fördern“.

Das deckt sich mit der wirtschaftlichen Realität, mit der wir heute konfrontiert sind, wie ein Tech-CEO es ausdrücken würde. Denn obwohl eine Rezession noch nicht in nennenswerter Form angekommen ist, gibt es einen weiteren wirtschaftlichen Indikator, der aus Sicht eines großen Arbeitgebers darauf hindeutet, dass Entlassungen wünschenswert sind: die zunehmenden Bemühungen, Tech-Arbeiter auf einem ungewöhnlich angespannten Arbeitsmarkt zu organisieren.

Die Gehälter der Tech-Mitarbeiter sind in den letzten zwei Jahren in die Höhe geschossen, und auch ihre Verhandlungsmacht hat zugenommen. Im letzten halben Jahrzehnt haben sich Arbeitnehmer in der Technologiebranche für Veränderungen eingesetzt, die Führungskräfte als zunehmend unbequem empfanden.

Bei Google haben sie sich gegen Geschlechterungleichheiten ausgesprochen und das Unternehmen unter Druck gesetzt, einen lukrativen Verteidigungsvertrag aufzugeben. Bei Amazon und Microsoft haben sie gegen die glanzlose Klimapolitik protestiert und diese Unternehmen dazu angespornt, Zusagen zur Reduzierung der CO2-Emissionen zu machen. Bei Facebook und Twitter demonstrierten Arbeiter gegen Entscheidungen zur Inhaltsmoderation, die den Verbleib des ehemaligen Präsidenten Trump auf der Plattform nach dem 6. Januar 2021 zum Ziel hatten. Eine Untergruppe von Google-Mitarbeitern gründete mit der Gewerkschaft Communication Workers of America die Alphabet Workers Union, Amazonians gründete die Amazon Employees Union Climate Justice und bei Microsoft gründeten Mitarbeiter einer Videospiel-Tochtergesellschaft, ZeniMax, die erste zertifizierte Gewerkschaft, die jemals vom Unternehmen anerkannt wurde.

Die konkreten Erfolge, die durch die Organisierung von Tech-Arbeitern bisher erzielt wurden, mögen zwar relativ gering sein, aber die steigenden Gehälter und die wachsende Organisationskapazität gefährden das Endergebnis der Tech-Giganten und die Marke der Führungssouveränität, die im Silicon Valley geschätzt wird. Die Massenentlassungen von Elon Musk bei Twitter im letzten Jahr und seine öffentliche Forderung, dass nur „Hardcore“-Programmierer, die sich seinem Programm verschrieben haben, im Unternehmen bleiben sollen, sind hier aufschlussreich, nicht zuletzt, weil andere Tech-Führungskräfte sagten, sein Ansatz sei eine Inspiration für die Stellenbesetzung bei ihnen gewesen eigene Unternehmen.

Arbeiter in einer Branche, die seit langem bestenfalls gewerkschaftsunabhängig war, hatten Kontakte geknüpft, sich organisiert und Solidarität entwickelt. Entlassungen dieses Ausmaßes und dieser Plötzlichkeit können diesem Prozess einen schweren Schlag versetzen.

Betroffene Techniker erzählten mir, dass ihnen die Zufälligkeit der Entlassungen auffiel; Hochrangige Mitarbeiter mit gutem Ansehen, brillante Kollegen mit erstklassigen Leistungsbewertungen, allen wurde die Tür gezeigt, ohne viel Sinn und Verstand. Viele schienen sich zu fragen, warum sie verschont blieben und ihre Altersgenossen nicht.

Alejandra Beatty, technische Programmmanagerin bei der Alphabet-Tochtergesellschaft Verily, sagte mir, es sei „eine große Überraschung“ gewesen, als sie diesen Monat entlassen wurde. Zum einen hatte sie gewusst, dass sie in der Firma einen guten Ruf hatte. „Ich war eine Hochleistung und galt als eine der Stützen der örtlichen Gemeinschaft im Büro in Boulder, Colorado. Jetzt darf ich nicht einmal mehr hineingehen, nicht einmal als Besucherin“, sagte sie. Beatty war auch beeindruckt, wie viele der Entlassenen Funktionen ausübten, die für die Aufrechterhaltung der Funktionsfähigkeit der „Kernprodukte“ von entscheidender Bedeutung waren.

Wenn es eine Sache gibt, die durch die groß angelegte und scheinbar willkürliche Entlassung von Menschen erreicht wird, dann ist es, bei denen, die bleiben, ein Gefühl der Prekarität, ja sogar Angst zu wecken.

„Es ist völlig verheerend“, sagte Skylar Hinnant, leitender Qualitätssicherungstester bei Microsofts Tochtergesellschaft ZeniMax, „sowohl für die Menschen, die entlassen wurden, als auch für ihre Familien und ihre Kollegen, die diesen Tag miterlebt haben und ihn noch lange spüren werden.“ danach, dass sie in Gefahr sind.

Hinnant sagte, er kenne viele Leute, die bei Microsoft ihren Job verloren hätten – das trifft auf jeden zu. „Du kannst der wichtigste Ingenieur in deinem Job sein, du kannst ein großartiger Programmierer sein, und am Ende des Tages bist du weg, wenn der Algorithmus will, dass du weg bist.“

„Ich denke, es weckt bei den Leuten die Realität, wie die Branche wirklich ist“, sagte Alejandra Beatty. „Wir sind Arbeiter. Auch wenn wir Sozialleistungen haben und gut ausgebildet sind – wir sind immer noch Arbeiter. Wir können wie jeder andere willkürlich unseren Job verlieren.“

Beatty war ein sichtbares Mitglied der AWU und setzte sich in Medieninterviews für reproduktive Rechte am Arbeitsplatz ein. Sie sei immer höflich und konstruktiv gewesen, sagt sie, und habe das Gefühl gehabt, dass ihre Vorschläge vom Management gut aufgenommen worden seien. Jetzt denkt sie viel darüber nach, ob ihre Kündigung eine Vergeltung war. Letztendlich kam sie zu dem Schluss, dass die Entlassungen zu umfangreich und zu automatisiert waren, als dass sie direkt auf sie abzielte. „Ich glaube, ich war nur eine weitere Nummer in dem verrückten Algorithmus, den das Beratungsunternehmen verwendet hat, um die Kürzungen herauszufinden“, sagte sie.

Andernorts gibt es Anzeichen dafür, dass der hart erkämpfte Fortschritt der Tech-Beschäftigten zurückgedrängt wird. Bloomberg berichtete, dass bei Unternehmen wie Twitter, Meta, Amazon und Redfin, die versprochen hatten, die Personalvielfalt zu verbessern, die Entlassungen die Abteilungen dezimierten, die für Diversitäts-, Gleichberechtigungs- und Inklusionsinitiativen (DEI) verantwortlich waren.

Am Dienstag reichten Arbeitnehmer von Cognizant, einem großen Auftragnehmer von Alphabet und YouTube, beim National Labour Relations Board eine Beschwerde ein, dass ihnen Vergeltungsmaßnahmen drohten, weil sie ihre Entscheidung, der AWU beizutreten, bekannt gegeben hatten. Sie sagen, dass Alphabet seine Richtlinien dahingehend geändert habe, dass der Umzug nach Austin, Texas, für alle Arbeitnehmer verpflichtend sei und dass die Nichteinhaltung zu einer „freiwilligen Kündigung“ führen würde. Dies verstößt, sagen die Arbeiter, gegen die NLRB-Regeln, die besagen, dass keine wesentlichen Richtlinien geändert werden dürfen, sobald die Organisierung öffentlich gemacht wurde.

Die Technologiebranche hat zweifellos gezeigt, dass sie unappetitliche Maßnahmen ergreifen wird, um die Löhne und Macht der Arbeitnehmer einzuschränken. Im Jahr 2015 einigten sich Apple, Google und andere Technologieunternehmen auf die Zahlung eines Vergleichs in Höhe von 415 Millionen US-Dollar, nachdem in einer Klage behauptet wurde, die Unternehmen hätten mit einer „Nicht-Wilderei“-Vereinbarung zwischen CEOs zusammengearbeitet, um die Löhne niedrig zu halten.

Aber die massiven, abteilungsübergreifenden Kürzungen von heute müssen keine Vergeltung sein, um eine schwächende und destabilisierende Wirkung zu erzielen, den Technologiegiganten zu helfen, die Kontrolle über ihre Arbeitskräfte zu festigen und ihre Prekarität zu unterstreichen.

„Der nette Wettbewerb und all die Vergünstigungen“, sagte Beatty, „keiner davon ist wirklich nützlich, wenn man sich immer Sorgen macht: ‚Bin ich der Nächste, der willkürlich entlassen wird?‘ "

Die klinische Grausamkeit, mit der einige der Entlassungen durchgeführt wurden, hat diesen Punkt oft unterstrichen: Google-Mitarbeiter kamen zur Arbeit und stellten fest, dass ihre Schlüsselkarten deaktiviert worden waren, Arbeiter wurden von ihren E-Mail-Konten ausgeschlossen und durften die Büros nicht einmal mehr betreten um sich von den Kollegen zu verabschieden, mit denen sie jahrelang zusammengearbeitet haben.

Der Technologiesektor scheint darauf zu wetten, dass diese massiven, algorithmisch orchestrierten Entlassungen nicht nur die Arbeitskosten senken, sondern auch die immer stärker werdenden Technologiearbeiter erneut an ihre Unsicherheit und die Macht erinnern, die die Unternehmen immer noch haben. Diese Wette hat sich in der Vergangenheit ausgezahlt und dazu beigetragen, die Technologiegiganten zu einigen der profitabelsten Unternehmen der Geschichte zu machen.

Aber es besteht auch die Möglichkeit, dass es dieses Mal anders sein könnte.

„Es ist sehr aufrüttelnd“, sagte Beatty. Die Alphabet Workers Union hielt kurz nach Bekanntgabe der Entlassungen eine Sitzung ab. „Mehr als 1.000 Leute sind beigetreten“, sagte sie, „und weitere 800 haben versucht, sich dafür anzumelden, nachdem es gestartet war. Es war groß genug, dass wir Zoom kaputt gemacht haben und keine Breakout-Räume einrichten konnten.“

Hinnant, der Qualitätssicherungstester bei ZeniMax, ist außerdem Organisator bei der neu anerkannten Gewerkschaft bei Microsoft. „Ich denke, es hat bei vielen Menschen den Anstoß gegeben, über eine Organisation nachzudenken“, sagt er. „Ich habe Freunde bei Microsoft und Google sowie in der gesamten Branche und habe viele Anrufe erhalten.“

Und anders als bei den Massenentlassungen im Technologiesektor in der Vergangenheit gibt es jetzt eine Grundlage organisierter Arbeitnehmer, auch wenn diese noch im Entstehen begriffen ist, die in der Lage ist, der Bevölkerung entlassener Arbeitnehmer in der Größe von Salt Lake City Ressourcen und Unterstützung zu bieten.

Eines der ersten Dinge, die die AWU tat, war laut Beatty die Einrichtung eines Slack-Kanals und eines Discord-Servers, auf dem sich entlassene Arbeitnehmer vernetzen, sich bemitleiden und Informationen und Stellenangebote austauschen konnten.

„Es war unglaublich hilfreich, einen Ort zu haben, an den man gehen und mit anderen Betroffenen sprechen konnte“, sagte Beatty. „Und dann kamen Leute, die nicht entlassen wurden, mit, um sie zu unterstützen und sich zu verabschieden.“

Bald schlossen sich Tausende entlassener Arbeitnehmer dem Kanal an, nicht nur von Google, sondern von Meta und aus der gesamten Branche. „Das war eine große Hilfe dabei, die Begriffe zu verstehen, was man tun kann und was nicht, und diesen Ort zu haben, an dem die Leute sagen: ‚Oh, ich flippe aus‘ und darüber reden“, sagte sie. „Es könnte sich zu einem Networking-Raum entwickeln – wir lassen ein paar Personalvermittler herein. Sie alle brauchen jetzt eine Anstellung, wissen Sie.“

Die Mitarbeiter boten informelle Ad-hoc-Beratungsdienste an und halfen denjenigen, die keinen Zugriff mehr auf ihre E-Mails, Computer oder HR-Kontakte hatten, Informationen und Antworten zu erhalten. „Wenn man mit dem, was gerade passiert ist, zu kämpfen hat, ist es gut, Menschen zu haben, die einem dabei helfen können“, sagte Beatty. „Es gibt Leute mit Visa oder Elternurlaub, die fragen sich: ‚Wie komme ich jetzt damit zurecht?‘ Ich habe einige dieser Fragen zusammengestellt, um sie weiterzugeben, und ein Mann, der mit einem Visum hier war, sagte: „Können Sie sie fragen, wie lange es noch dauert, bis ich abgeschoben werde?“ "

Arbeiter wie Beatty und Hinnant sagen vor allem, dass dies das Interesse an einer weiteren Organisierung der Tech-Arbeiter weckt. „Ich denke, das unterstreicht wirklich die Notwendigkeit, dass sich die Menschen nicht nur im Microsoft-Ökosystem, sondern in der gesamten Branche organisieren“, sagt er. „Ich denke, das war ein Weckruf. Es kommt eine Welle. Und es gibt kein Halten mehr.“

Beatty geht es genauso; Die Entlassung schmerzt sie immer noch, hofft aber, sie sinnvoll nutzen zu können. „Wenn ich nichts anderes daraus habe“, sagt sie, „hoffe ich, dass AWU exponentiell wächst. Dann wird sich das Opfer gelohnt haben.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.

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